Light Yagami es un excelente estudiante japonés que ha tenido una vida aburrida. Esto cambia radicalmente cuando encuentra tirado en el suelo un misterioso cuaderno que tiene DEATH NOTE (Cuaderno de la muerte) escrito en la portada. Light se mantiene escéptico hasta que lo visita Ryuk, un shinigami que le explica sobre la existencia de dicha especie y los Death notes. El cuaderno es usado para matar a todos quienes se escriba su nombre, por lo que Light decide usarlo para limpiar el mundo de maldad.
Pronto, las numerosas muertes sin explicación de criminales capta la atención de la policía, la cual pide ayuda a un misterioso detective conocido mundialmente como "L". L se da cuenta que el asesino, conocido por la gente como "Kira" (Por el hecho de sonar casi igual a la palabra "Killer"), se encuentra en Japón y que puede matar sólo con conocer el nombre y el rostro de una persona. Ambos empiezan una pelea por ver quien es más inteligente y lograr exponer al otro.